В соперниках – Кевин Келли.
Насим Хамед – один из лучших британских боксеров в истории. В середине 90-х Принц не просто побеждал в достаточно непривычной для полулегковесов манере – шикарными нокаутами, но и просто был любимчиком фанатов: совмещал бокс, унижение соперника и игру на публику, феерически появляясь в ринге. Добавить к этому искрометный трэшток и на выходе мы получим одного из самых ярких шоуменов того времени.
К концу десятилетия Хамед фактически в одиночку доминировал в полулегком весе, но для закрепления статуса настоящей звезды не хватало самой малости – Америку. 19 декабря 1997 года в Нью-Йорке на арене Madison Square Garden его дебют выдался огненным: 4-раундовая война с Кевином Келли, которую Ларри Мерчант назвал ремейком побоища Марвина Хаглера и Томаса Хирнса. Идеальный поединок, чтобы вернуться к нашему сериалу самых захватывающих поединков 90-х.
Вообще 1997 год был особенно ударным для Хамеда. Всего он провел пять боев, иногда выходя в ринг через два месяца после предыдущего. Так вышло и с боем против Кевина Келли. Перед дебютом в США, 11 октября в Шеффилде, Принц нокаутировал в седьмом раунде пуэрториканца Хосе Бадильо, и сразу после было объявлено, что 19 декабря он будет драться с Келли на Madison Square Garden. Но сама раскрутка поединка, конечно, началась значительно раньше. Ее старт был положен в одном из интервью, когда Хамед в привычной для себя манере признался, что расправится с Келли также убедительно, как и со всеми остальными до него:
«Я мог бы привести Кевина Келли на свой задний двор и избить его там, но я не хочу этого делать. Я лучше сделаю это у него на заднем дворе».
Келли, типичный житель Бруклина, лишь сказал, что за свои слова Хамед ответит в ринге:
«Я закрою рот этому болтуну в первом же раунде».
Спустя 15 лет после побоища с Хамедом Келли признался, что сам был инициатором этого боя, и даже посещал Великобританию, встречаясь с промоутером Насима Фрэнком Уорреном:
«В действительности, это я бросил ему вызов, а не он мне. Я дважды ездил в Англию, так как мне достаточно тяжело было найти топового соперника в США. Я уважаю Хамеда и то, что он смог достичь, но он мог оставить еще больший след в истории бокса, если бы не избегал некоторых бойцов.
Чтобы быть лучшим, нужно драться с лучшими, при встрече я сказал ему, что драться с США – это не та теплая ванна, которая была у него в Великобритании».
Келли выступал идеальным кандидатом для дебюта Хамеда в США: подходил к бою с с рекордом 47-1-2, владел титулом чемпиона мира по версии WBC, но в январе 1995 года достаточно неожиданно уступил мексиканцу Алехандро Гонсалесу. Кевин, также как и Хамед, обладал серьезными нокаутирующими способностями, поэтому фанаты логично ожидали от поединка 19 декабря максимального огня.
Приезжал Принц в США совсем не с пустыми руками. Главный тогда телеканал, транслирующий бокс – НВО, предложил королевские условия: эксклюзивный контракт на 6 боев, за которые Хамед получит рекордные 12 миллионов долларов. Гарантированный гонорар Насима составлял 2 миллиона, не считая отчислений от спонсоров и британского телевидения, которое транслировало бои Принца в режиме платной трансляции.
Данная сумма и сейчас внушительна, а на 1997 год была просто космической для полулегкого дивизиона: до Хамеда никто из боксеров этой весовой категории не получал даже близкие с ним деньги. Келвин Келли за этот бой также получил крупнейший гонорар в карьере – 500 тысяч долларов. На раскрутку этого поединка в США телеканал выделил один миллион.
К декабрю 1997 года Хамед был не только лучшим по части итоговых результатов в ринге, но и непосредственных выходов к нему. Хотя слово выход явно не подходит для Принца: он предпочитал подъезжать к месту боя на лимузине, на кровати или вообще подлетать на ковре-самолете. Удивил он и на этой раз. Известной своей любовью к танцам и музыке, боксер решил объединить это в танцевальный концерт для десятков тысяч фанатов, которые до отказал заполнили Madison Square Garden.
– Это показ мод или поединок, что это, Джим? – обратился комментатор НВО Ларри Мерчант к Джиму Лемпли.
– Если мы увидим Синди Кроуфорд, то будем знать, что это показ мод.
Синди Кроуфорд так и не появилась, но Хамед от души покуражился под тему из «Люди в черном». Принц настолько увлекся звездным часом, что совсем потерял счет времени: его суммарный выход в ринг длился почти десять (!) минут, вызывая неподдельное раздражение у Келли, призывавшего соперника перестать танцевать и начать драться.
И было отчего: Келли подошел к поединку с запредельной мотивацией против фаворита. Начал Принц как обычно, боксируя с опущенными руками, играя на публику, всячески пренебрегая защитой и рассчитывающий лишь на собственную ударную мощь. Насим явно недооценил оппонента за что поплатился уже на старте. Боксеры минуту присматривались друг к другу, а под финал раунда устроили настоящую рубку. Хамед зажал соперника в углу, но после атаки открылся под мощнейший правый боковой в челюсть. Насим оказался на канвасе лишь во второй раз в карьере.
Чемпион не был потрясен, а финал первого раунда провел прессингуя андердога. Второй раунд стал настоящим украшением поединка, события тут развивались молниеносно: спустя всего 40 секунд Келли донес сначала правый боковой, а затем левый прямой – Хамед коснулся перчаткой настила ринга. В этот момент должен был вмешаться рефери Бенджи Эстевес, но просто не успел: Принц быстро встал и получил удар справа в голову, вновь коснувшись канваса. В этот момент можно было лишь представить, что чувствовали боссы НВО, подписавшие с британцем многомиллионный контракт.
Но к их счастью Насим не просто быстро пришел в себя, но до конца раунда с лихвой вернул Келли должок – дважды отправив соперника в нокдауны. Первый из них уже через 10 секунд – Кевин просто бросился добивать Хамеда, но в размене пропустил сам. Уже находясь на полу, Келли пропустил мощнейший левый прямой. Рефери не справлялся со своей работой, ведь должен был выбирать идеальную позицию. Вместо этого он находился за спиной атакующего боксера, а по правилам – должен быть фронтально по отношению к бойцам.
Келли вновь пошел прямо на соперника, желая реваншироваться, и Хамед действительно пропустил несколько мощных ударов, но поймал претендента правым прямым – очередной нокдаун, уже четвертый. Зрители на арене наблюдали настоящую войну: и хоть в нокдаунах бывал Келли, к всеобщему шоку оборонялся фаворит.
Третий раунд – единственный в поединке, где не было нокдаунов, но боевых действий там было точно не меньше, чем в двух предыдущих. Вновь Келли работал с позиции силы, выбрасывая значительно больше ударов, и раунд он уверенно забрал, да и вообще смотрелся предпочтительнее. До середины четвертого отрезка Келли если не доминировал, то точно перебивал фаворита. Тем неожиданнее был левый боковой в исполнении Хамеда – и на этот раз Кевин был в тяжелом состоянии: Насим бросился добивать, но в размене вновь пропустил, коснувшись перчаткой настила! Келли пошел на соперника, уже сам полностью забыв об обороне и о том факте, что против него был самый бьющий боксер дивизиона. В размене Насим нашел момент и выбросил мощнейший левый боковой в область виска. Келли встал до отсчета рефери, но был слишком потрясен: рефери дал закономерную отмашку.
«Мы никогда не видели подобного поединка в полулегком дивизионе на таком уровне. Это Хаглер – Хирнс в полулегком весе», – такие слова сразу после боя сказал Ларри Мерчант и с ним тяжело поспорить.
Бой в прямой трансляции наблюдало 2,5 миллиона человек, при том, что на тот момент у НВО было 25 миллионов подписчиков. Следовательно, 10% всех абонентов кабельного канала смотрел бой в прямом эфире. Если бы не побоище между Артуро Гатти и Рафаэлем Руэласом, наверняка этот бой победил бы в номинации бой года.
Принц эпично ворвался на американский ринг и успешно отработал свой контракт. Тяжело переоценить эту победу в карьере Хамеда, что он и подтверждал в последующих интервью уже после завершения карьеры:
«Бой с Келли тогда очень много для меня означал, потому что всегда, когда боец из другой страны отправляется в Америку и доказывает свое величие, это всегда имеет решающее значение в карьере британского бойца. Американцы тогда мало что знали обо мне. На следующий день я понял, что такое сила телевидения – все потом узнали, кто я такой. После того, как я нокаутировал Келли, Америка меня узнала».
Удивительно, но реванш тогда не был организован, хотя Келли очень хотел:
«Я хотел реванша с Хамедом, думаю, что он тоже. Мы пытались это сделать, но по какой-то причине этого так и не произошло. Но я рад, что болельщики в Европе, США и во всем мире получили удовольствие».
Карьеры обоих боксеров пошли в разных направлениях, Хамед продолжал творить наследие, а Келли хоть и получал бои за титулы против именитых боксеров вроде Моралеса и Барреры, но неизменно проигрывал. Карьеру он завершил в 2009 году в 40 лет.
Карьеру же Хамеда завершил Марко Антонио Баррера, когда Принцу было всего 26 лет. Он так и не смог психологически выбраться после того поражения и по прошествии лет жалеет о своем решении завязать с боксом так рано:
«Конечно, я считаю, что ушел из бокса слишком рано. В то конкретное время, в 2002 году, после завоевания пятого титула чемпиона мира, я просто подумал, почему бы не уйти, ведь мне приходилось очень часто оставлять жену и маленьких детей дома, а самому отправляться в 10-недельные подготовительные сборы и так из года в год.
Тогда я чувствовал, что сделал достаточно в спорте, чтобы оставить свой след в боксе. Когда мне было 11, я сделал прогноз, что к 21 году стану чемпионом мира, и я сделал это. Тогда мне казалось, что я принял верное решение».